宋义率军抵达安阳，停留了四十六天却不向前进。项羽说：“我听说秦军把赵王包围在钜鹿城内，我们应该赶快率军渡过黄河，楚军从外面攻打，赵军在里面接应，一定能打败秦军。”
宋义说：“我认为并非如此。能叮咬大牛的牛虻却损伤不了小小的虮虱。如今秦国攻打赵国，如果赵国胜利，我们趁胜再追击秦军，一举歼灭。如果秦军胜利，士卒也会疲惫，我们再擂鼓西进，必能轻易歼灭秦军。所以，现在不如先让秦、赵两国相斗。若论披坚甲执锐兵，勇战前线，我宋义比不过您；若论坐于军帐运筹决策，您可比不上我宋义呀！”
随后针对项羽，通令全军：“凶猛如虎、执拗如羊、贪婪如狼、倔强不听指挥的，一律斩杀。”又派儿子宋襄去齐国为相，并亲自送到无盐，置备酒筵，大会宾客。当时天气寒冷而且下着大雨，士卒们一个个又冷又饿。
项羽对众将士说：“我们大家想全力攻打秦军，而宋义却久久停留不向前进。如今正赶上荒年，百姓贫困，将士们吃的都是芋艿掺豆子，军中已经没有存粮，他竟然置备酒筵，大会宾客，而不率领军队渡河去赵国谋取粮草，合力攻打秦国，却说‘利用秦军的疲惫’。凭着秦国的强大去攻打刚刚建立的赵国，那结局必定是秦国打败赵国。赵国如被攻占，秦军就更加强大，到那时，还说什么利用秦军的疲惫？再说，我们的军队刚刚打了败仗，怀王熊心集中了境内全部兵士的粮饷交给上将军一个人，国家的安危存亡，就在此一举了。可是如今上将军不体恤士卒，却派自己的儿子去齐国为相，谋取私利，现在他已经不是国家真正的贤良之臣了。第二天早上，项羽去参见上将军宋义，就在军帐中，斩下了他的脑袋，出来向军中发令说：“宋义和齐国同谋反楚，怀王熊心密令我处死他！”
此时，将领们都很畏惧项羽，没有谁敢抗拒，都说：“首先把楚国扶立起来的，是项将军家。如今又是将军诛灭了叛乱之臣。”于是众将一起拥立项羽为代理上将军。
项羽派人去追杀宋义的儿子，一直追到齐国境内，将其杀死。项羽又派桓楚去向怀王熊心报告情况，怀王无奈之下让项羽作了上将军。当阳君、蒲将军都归属了项羽。